Немалые заслуги монахов выразились в составлении замечательных библиотек, имевших просветительное значение для общества. Они служили приютом для ученых всякого рода. Известно, что многие ученые были обязаны своим образованием всецело монастырским библиотекам.
Без преувеличения можно сказать, что громаднейший и обширнейший запас знаний предшествующих веков хранился, главным образом, в монастырских библиотеках и, прежде всего благодаря монахам.
Монастырские книги имеются во всех знаменитейших библиотеках мира.
Монастырские библиотеки среди других считались лучшими, что характеризовало отношение монахов к просвещению. В среду духовных книг рано проникли и книги светского содержания.
Особого внимания и изучения заслуживают монастырские библиотеки святой Горы Афон, изобилующие громадными запасами ценных книг и рукописей. Библиотечный фонд Афона еще полностью не изучен, и многие рукописи не вышли в свет.
Книжное собрание Ватопедского монастыря – самое богатое на Афоне. Это древние рукописи IX-X веков, самые ранние издания иноческих уставов, святоотеческих писаний.
Учение путешественники прошлого и нынешнего столетий отзываются о библиотеке Ватопеда как об ученой сокровищнице.
Наряду в Ватопедской, славятся библиотеки Иверского, Пантелеимоного, Заграфского монастырей.
Важное значение Афона для православного мира заключается в том, что здесь собраны богатейшие библиотеки древних книг и рукописей – греческих, славянских, грузинских и сохранены для науки многие весьма ценные произведения христианской и древнеклассической литературы. По имеющимся в разных печатных справочниках и каталогах сведениям в недавнее время в библиотеках афонских монастырей насчитывалось до 10 тысяч рукописей различной древности.
Великий исторический памятник православия – Афон и доселе не перестает привлекать к себе внимание всего христианского мира. Иностранные ученые в значительном количестве посещают святую Гору для научных занятий в богатых книгохранилищах афонских монастырей и делятся своими впечатлениями на страницах печати.
На хорошем счету на Востоке стоят библиотеки Святогробского братства в Иерусалиме и Синае.
Библиотека Синайского монастыря – богатейшее хранилище рукописей, второе по значению в мире, уступающее только коллекции рукописей в Ватикане. Именно здесь в середине прошлого столетия русский путешественник архимандрит (впоследствии епископ) Порфирий (Успенский) и известный ученый Тишендорф обнаружили один из самых древних списков Священного Писания, так называемы «Синайский кодекс». Всего в монастырском собрании хранится до 3500 рукописей, большинство из них на греческом языке, затем на арабском, сирийском, грузинском, старославянском языках. Некоторые из них украшены прекрасными миниатюрами.
Довольно хорошо сохранилась удивительно богатая библиотека на о. Патмосе, имеющая весьма ценное собрание рукописей различного характера. В ней более 1000 рукописных, в большинстве пергаментных книг. Начало ей положено преподобным Христоделом (XI век), завещавшим монастырю все свои книги. Считается, что ни в одной другой монастырской библиотеке, кроме Синайской, нет таких древних и полных собраний творений святых отцов, как здесь. Самая древняя книга в библиотеке — Евангелие от Марка, относящееся к VI веку. Оно написано золотом на пурпурном пергаменте.
Как ни удивительно, но монашеские пустыни, кельи в неблагоприятные для государства времена истории сохранили общие основы и источники просвещения. По выражению одного историка, «в монастырях и пустынях спасалась от грозившей ей гибели культура».
В книгохранилищах монастыря уберегались сокровища классической словесности и философии, ставшие достоянием общемировой культуры.
На Руси с древнейших времен хранение лучших книг при монастырях получило первостепенное значение. В книгах духовного содержания иноки видели для себя исключительную ценность. И книжных людей чтили особенным образом.
Известно, что русский инок Арсений Суханов, путешествуя по Афону, в дар от святогорцев получил более 500 книг, которые он принес на Родину и раздал в русские монастыри, как редкую ценность. В келье просвещенного монаха Арсения была создана библиотека редчайших книг, приобретенных и переписанных им самим.
Собранные в Троице-Сергиевой обители со времен преподобного Сергия замечательные книжные сокровища сделали библиотеку лавры к концу XVII столетия самым богатым книжным хранилищем Московской Руси.
Келарь Троицкого монастыря Симон Азарьин при жизни составил богатую библиотеку, которую завещал Троицкому монастырю.
Библиотека Кириллова монастыря была одной из фундаментальных в России XVIII-XIX веков. Из многих сот рукописей библиотека хранила 17 сочинений, написанных Кириллом, чудотворцем Белозерским.
В Сербской Церкви монастырь Раковец в Фрушской горе, построенный в XV веке, представлял в XVII веке значительный центр княжеского дела. В 1700 году здесь переписывалась книга «Законник» («Правильник») царя Душана. Известно, что в библиотеке была ценная рукопись Сербляка, написанная монахом Максимом. В монастыре печатались гравюры на меди; сохранилась гравюра с изображением святых Косьмы и Дамиана с житием на фоне монастыря. С монастырем Роковац связана жизнь и деятельность многих замечательных людей сербской нации.
Чрезвычайно интересны монастырское книгохранилище и библиотека Рыльского монастыря, содержащие редкие экземпляры рукописных и старопечатных книг. Особую ценность представляют написанные «глаголицей» листки X и XI века, вклеенные в переплет рукописной книги XV века «Андрианти» — сборника творений Святителя Иоанна Златоуста.
Над библиотечным фондом работали иноки монастырей различного сана, вплоть до патриархов. Так, патриарх Александрийский Матфей, Иерусалимский Хрисанф, жившие на покое в афонских монастырях – XVIII века, трудились над составлением каталогов.
Однако монастырские библиотеки за века претерпели все же много всяких бед, как от внешних причин, так и от внутренних, впоследствии чего не могли сохраниться в своей целостности.
Монастырские библиотеки славились не количеством книг, но серьезным подходом к богословским и литературным произведениям, как своего времени, так и великого прошлого.